Sterne
Ein Stern ist nach Definition der IAU (Internationalen Astronomischen Union) eine kugelförmige Gasansammlung, welche schwer genug ist, und damit im Inneren auch heiß genug, damit sie Wasserstoff 1H zu Helium 4He fusionieren kann. Die Mindestmasse hierfür beträgt etwa das 80-fache von Jupiter oder 8% der Sonnenmasse. Zu unterscheiden hiervon sind die sogenannten Braunen Zwerge mit Massen ab 13 Jupitermassen, welche nur Deuterium 2H zu Helium 4He fusionieren können.
Sterne teilt man gemäß ihrer Helligkeit und Farbe in Spektralklasse ein. Die Helligkeit eines Sterns hängt, sofern er sich auf der Hauptreihe befindet (d.h. noch Wasserstoff zu Helium fusioniert), gemäß der empirischen Massen-Leuchtkraft-Relation zusammen: lg (L / Lsun) = 3,8 lg (M / Msun) + 0,08
Somit kann aus bekannter (absoluter Helligkeit) auf die Masse eines Sterns geschlossen werden. Der Zusammenhang ist also alles andere als linear: beispielsweise ist die Wega etwa 56 Mal so hell wie die Sonne, obwohl sie nur knapp 3 Mal so schwer ist.
Ende eines Sterns
Nur Sterne mit einer Masse > 3Msun können zu einer Supernova werden. Das sind glücklicherweise nur eine kleine Minderheit aller Sterne. Die meisten Sterne stoßen während des He-Flashs und während des He-Brennens größere Teile ihrer Hülle ab, so dass nach Beendigung des He-Brennens ein langsam auskühlender Weißer Zwerg übrig bleibt und wir uns an der abgestoßenen Hülle in Form eines planetarischen Nebels erfreuen können. Nur bei Massen >3Msun enden die Sterne in einer wirklichen Supernova Typ II, sobald sie keine irgendgeartete Fusion mehr betreiben können. Im übrigen bleibt auch nur bei Sternen mit M > ~8Msun ein Neutronenstern oder für M > ~15Msun ein Schwarzes Loch übrig. Bei Massen darunter begeht der Stern kompletten Selbstmord und zerstreut seine Asche und seine Restgase vollständig in alle Winde. Der Vollständigkeit wegen: SN Typ 1a sind Weiße Zwerge in einem Doppelsystem, die Masse von ihrem Begleiter absaugen und irgendwann dadurch über die kritische Masse von ca. 1,45Msun kommen - und dann in einer SN Typ 1a ihr Leben aushauchen. Diese SN sind deshalb bei Kosmologen beliebt, weil die Masse der SN und damit die Helligkeit exakt bekannt ist.